El gato doméstico (Felis catus), también llamado gato de casa, es un pequeño mamífero carnívoro y la única especie domesticada de la familia Felidae. Es un carnívoro obligado, lo que significa que necesita una dieta basada principalmente en carne.
El gato posee un cuerpo fuerte y flexible, reflejos rápidos, dientes afilados y garras retráctiles adaptadas para capturar pequeñas presas. Su visión nocturna y su oído están altamente desarrollados, permitiéndole percibir sonidos fuera del rango humano.
Es una especie social, pero también un cazador solitario y principalmente crepuscular. Se comunica mediante vocalizaciones, lenguaje corporal y feromonas.
La inteligencia felina se manifiesta en su capacidad de adaptación, aprendizaje por observación y resolución de problemas. Estas cualidades han sido clave para su convivencia con los humanos.
Las gatas pueden reproducirse desde la primavera hasta el otoño en zonas templadas y durante todo el año en regiones ecuatoriales, con camadas de entre dos y cinco gatitos.
El gato doméstico se originó a partir del gato montés africano (Felis lybica lybica), proveniente del Cercano Oriente y Egipto. La familia Felidae surgió hace unos 12 a 13 millones de años y se divide en varios linajes, siendo el linaje Felis el del gato doméstico.
La domesticación del gato comenzó hace aproximadamente 9 000 a 10 000 años en el Creciente Fértil. A diferencia de otros animales, el gato se domesticó de forma gradual y voluntaria, atraído por los roedores en los asentamientos humanos.
Un hallazgo arqueológico en Chipre, de unos 9 500 años de antigüedad, donde un humano fue enterrado junto a un gato, confirma una relación temprana entre ambas especies.
No todos los gatos domésticos pertenecen a una raza. La mayoría de los gatos del mundo son gatos domésticos comunes, de pelo corto o largo, criados al azar y sin pedigrí. Estos no constituyen una raza en sí.
Los humanos han diversificado a los gatos en razas estandarizadas y híbridos entre gatos domésticos y especies salvajes. Existen también razas experimentales, razas extintas y poblaciones locales que no se crían activamente.
A partir de 2023, los principales registros felinos reconocen distintas cantidades de razas: TICA (75), CFA (45), FIFe (50), GCCF (45) y WCF (69).
No existe un consenso universal sobre qué constituye una raza. Un mismo gato puede ser clasificado de manera distinta según el registro. Algunas razas son consideradas variedades de color o de pelaje por unas asociaciones y razas independientes por otras.
Además, muchos nombres de razas tienen orígenes culturales o geográficos fantasiosos, elegidos por criadores occidentales para sonar exóticos, sin relación directa con el lugar real de origen.
A diferencia de los perros, los gatos domésticos no provienen de linajes de razas puras antiguas. Las razas modernas surgieron a partir de poblaciones mezcladas de gatos salvajes y domésticos, seleccionadas por humanos para resaltar rasgos visibles controlados por uno o pocos genes.
Estudios genéticos han demostrado que las razas actuales se originaron a partir de varios linajes regionales y fueron redistribuidas selectivamente a lo largo de la historia.